Talcott Parsons y la Teoría de Sistemas aplicada al estudio de la sociedad

Talcott Parsons y la Teoría de Sistemas, introducción

Durante la segunda mitad del siglo XX, el estudio de la sociedad estuvo marcado por el debate entre dos modelos de pensamiento: La Teoría Critica de la Sociedad, planteada por la Escuela de Frankfurt, y la Teoría de Sistemas Sociales; que tenía como fundamento el concepto de Sistema.

Ya hemos revisado extensamente uno de estos modelos, la Teoría Crítica de la Sociedad, y en este post empezaremos a conocer la Teoría de los Sistemas Sociales. Para ello estudiaremos su origen conceptual y metodológico, formulado por un sociólogo estadounidense llamado Talcott Parsons.

Talcott Parsons

Parsons fue uno de los primeros pensadores en señalar las ventajas de aplicar el concepto de Sistema, formulado por el biólogo austriaco Ludwig von Bertalanffy, al estudio de la sociedad y su funcionamiento.

Partiendo de esta idea, elaboró un método de investigación innovador en el campo de los estudios sociales.

¿Qué implica entender la sociedad como un Sistema?, ¿qué ventaja tiene frente a otros enfoques?, ¿cuáles son sus diferencias con otras tradiciones del pensamiento social?, son algunas de las preguntas que intentaremos responder mediante el recorrido por la trayectoria intelectual de Talcott Parsons.

Estudio no-materialista de la sociedad

Talcott Parsons nació el 13 de diciembre de 1902 en Colorado Springs (Colorado- EE.UU), en el seno de una familia de fe y convicciones calvinistas. Desde pequeño tuvo un proceso formativo que podremos llamar interdisciplinar, destacándose su interés tanto en el estudio de la biología como el de la filosofía; sobre todo el pensamiento de Kant.

Parsons decidió orientar su formación superior al campo de las ciencias humanas; realizó estudios de posgrado en la London School of Economics; finalmente, en el año de 1927, consiguió el doctorado en sociología y  economía en la Universidad de Heidelberg.

Su estancia en Alemania resultó determinante para el desarrollo posterior de su pensamiento: conoció la obra de Max Weber, sólo accesible en alemán, y pudo entrar en contacto con las discusiones más importantes del pensamiento social de aquel momento.

La lectura de Weber fue importante en el desarrollo teórico de Parsons

Gran parte de la teoría social estaba influenciada por las tesis marxistas; según las cuales las dinámicas y procesos sociales podían explicarse exclusivamente a partir de factores materiales u objetivos.

Las primeras investigaciones del joven Parsons le hacían sospechar que esto no era así. Él creía que debía haber una serie de factores no-materiales que tendrían influencia en los procesos sociales.

Las tesis exclusivamente materialistas no podían explicar ciertos comportamientos colectivos; los que sí podían ser entendidos a partir de las convenciones culturales o de las creencias religiosas. Una idea que ya había sido planteada y desarrollada extensamente por Max  Weber. 

Analizar a Weber proporcionó a Parsons un marco teórico completo; en el que encajar su pensamiento y asentar las bases de su ambicioso proyecto intelectual: la construcción de una teoría sociológica no-materialista.

Interdisciplinariedad y convergencia de saberes

La redacción de su tesis de doctorado reafirmó la intuición, de Parsons, sobre el carácter integral de los estudios sociales; lo cual implicaba que, los procesos sociales solo podían ser entendidos si se analizaban desde un enfoque en el que intervinieran varias áreas del conocimiento.

Pero no era suficiente con la sumatoria de disciplinas o campos de conocimiento, había que contar con un espacio en el que pudiera interactuar y colaborar en la elaboración de análisis compartidos; para lo cual era necesario contar con una serie de conceptos comunes, un lenguaje compartido y metodologías estandarizadas.

Este hecho marcó el rumbo posterior de su trabajo; caracterizado por llevar a cabo esfuerzos integradores en el campo de la teoría social y por diseñar una metodología sociológica de carácter interdisciplinar.

Una vez finalizado el doctorado, Parsons regreso a Estados Unidos; incorporándose al recientemente creado departamento de Sociología de la Universidad de Harvard. Institución en la que desarrolló el resto de su carrera como académico  e investigador.

Una trayectoria en la que evolucionó desde el modelo de estudio basado en el concepto de acción social hasta la formulación de una teoría social basada en el concepto de Sistema.

Acción social: definición y características

Parsons se desmarca de las dos tradiciones hegemónicas en el pensamiento social de aquel momento:

Las deterministas, según las cuales los procesos sociales obedecían a leyes mecánicas  y objetivas sobre las que no existía un control externo,  y  las voluntaristas, según las cuales los proceso sociales obedecían decisiones tomadas por los agentes.

En su primera etapa de investigación, Parsons se centró en estudiar el concepto de acción social. Dándose cuenta que era necesario distinguirla de cualquier otra conducta o comportamiento que el ser humano realizara habitualmente.

Parsons considera que la acción social es un tipo de comportamiento caracterizado por tener cuatro elementos:

• Un agente, que realiza la acción.
• Contar con un fin u objetivo, definido como un estado futuro al que previsiblemente conducirá dicha acción.
• El proceso de desarrollo de la acción; en el cual convergen factores que el agente no puede controlar (las condiciones) y otros que si puede controlar (los medios)
• Las normas y valores. Que son el elemento fundamental, pues le indican al agente cuales serían los objetivos legítimos  que debe buscar , dentro de todos los que serían posibles en la práctica, y establece una limitación a los medios que puede utilizar para alcanzarlo.

Con esta definición de acción social se esperaba conciliar el libre albedrío del agente con la existencia de una serie de factores materiales e in-materiales que lo limitan; y explicar  su dinámica de interacción.

La vida social es una totalidad construida a partir de un gran relato, aceptado por todos sus integrantes, que tiene la capacidad de explicar todo lo que ocurre en la comunidad y de predecir su comportamiento futuro. Determinando su forma de organización interna.

Parsons explica que, las diferencias entre las sociedades se deben a contar con distintas escalas de valores. Por ejemplo, una comunidad que dé más importancia a la solidaridad entre sus integrantes no puede organizarse igual que una en la que  sea más importante el éxito personal.

El problema del sujeto

Ahora bien, surge un problema teórico importante dentro de esta argumentación:

¿Cuál es el verdadero papel del sujeto (individuo) en todo este proceso?

Si analizamos detenidamente los componentes de la acción social, el universo de decisiones del agente se encuentra completamente limitado por el resto de sus partes y, por tanto, puede ser suprimido sin afectar el modelo.

Para Parsons, esta conclusión planteaba un problema que debía ser superado teóricamente; en caso contrario su propuesta quedaría reducida simplemente a un determinismo no-materialista.

Es en este punto cuando el pensamiento de Parsons evoluciona, acercándose al concepto de Sistema; buscando en él un camino que le permita salir de esta aporía.

Para continuar

Debido a largueza conceptual que tiene el pensamiento de Talcott Parsons, hemos dividido el estudio de su trayectoria en tres etapas,  cuyo estudio abordamos en las entradas que podéis ver a continuación:

• Primera etapa de su pensamiento, centrada en el concepto de acción Social e influenciada por la obra de Max Weber.
• Segunda etapa, en la que comienza su acercamiento a la Teoría de sistemas Complejos.
• Tercera etapa, en la que plantea el paradigma de la sociología sistémica.